시티즌스 뱅크 파크에서 투수로 나서지 않는 날, 애런 놀라와 잭 휠러는 항상 함께 경기를 관전하는 자리가 있다. 그들은 통로로 이어지는 계단 위에 위치한 곳에 서서 시원한 에어컨 바람을 맞으며 타자와 마운드를 잘 볼 수 있는 곳에 있다. 그들은 감독 바로 뒤에 있다.
놀라와 휠러는 이번 오프시즌에 총 2억 9천8백만 달러에 달하는 계약을 맺은 두 명의 최고 투수다. 이들은 투구를 연구하며, 선발 투수가 매일 최소 7이닝을 던지는 단순한 시절을 그리워한다.
5월 말 화요일 밤, 모든 사람들이 가득 찬 경기장에서 그들은 필리스의 또 다른 승리를 이끈 레인저 수아레즈를 감탄하며 바라보고 있었다. 대화는 어땠을까?
“이 친구는 절대 포기하지 않아요,” 놀라는 최고의 성적으로 35승 14패를 기록한 필리스를 지켜보며 말했다. “그게 전부예요. 이건 정말 보기 드문 일이죠.”
수아레즈는 필리스 로테이션에서 강력한 듀오 뒤를 잇는 세 번째 투수로 예상되었다. 구단 내에서는 수아레즈가 봄 훈련을 완벽히 소화한 것에 대해 긍정적인 반응을 보였다. 그들은 강력한 시즌을 예측했지만, 이런 성과는 예상하지 못했다.
“다들 보시잖아요,” 놀라는 말했다. “다들 보시잖아요.”
수아레즈는 66이닝 동안 1.36의 평균자책점을 기록하며 9승 무패를 거두었다. 그는 이날 밤 108구째에 텍사스 레인저스의 외야수 레오디 타베라스를 힙에 걸리는 싱커로 삼진 처리했다. 이마의 땀을 닦으며 그는 모든 사람들이 자신을 위해 일어서는 것을 보았다. 수아레즈는 관중에게 모자를 벗어 인사했다. 7이닝 동안 1실점으로 막아낸 후, 그는 왜 팬들에게 제스처를 취했는지 알지 못했다고 말했다.
모두가 느낄 수 있었다. 만약 여름 내내 사우스 필라델피아가 이런 분위기라면, 사람들은 이 순간을 수십 년 동안 이야기할 것이다.
“정말 재미있는 경기였어요,” 브라이스 하퍼는 5-2 승리 후 말했다. “이게 우리가 기대했던 것입니다.”
수아레즈는 1952년 로빈 로버츠 이후 처음으로 9연속 선발 승리를 거둔 필리스 투수다. 그의 평균자책점은 시즌 첫 10경기에서 필리스 투수로서 세 번째로 낮은 기록이다. 필리스 역사상 더 좋은 출발을 기록한 투수는 1915년과 1916년의 그로버 알렉산더뿐이다.
그는 후안 마리찰 이후 처음으로 시즌 첫 10경기에서 9승 무패, 평균자책점 1.50 이하를 기록한 투수다.
“그가 하는 일을 나는 같은 팀에서 본 적이 없어요,” 놀라는 말했다. “그는 모든 구질을 양쪽 구석에 던질 수 있어요. 주자가 있을 때 항상 아웃을 만들 구질을 가지고 있어요. 항상 자신 있는 구질이 있어요.”
모두가 수아레즈의 차분한 지배력을 묘사하는 데 지쳤다. 그러나 놀라와 휠러는 다른 시각에서 이를 이해한다. 그들은 수아레즈의 임상적인 투구를 감상할 수 있다. 그는 화요일에 10명의 타자를 삼진으로 잡아냈고, 5가지 다른 구질로 삼진을 기록했다 — 4개의 싱커, 2개의 포심 패스트볼, 2개의 체인지업, 1개의 커브볼, 그리고 1개의 슬라이더였다.
“그래서,” 놀라는 말했다. “그는 5개의 삼진 구질을 가지고 있어요. 그는 올해 많은 0-1, 0-2, 1-2 카운트를 만들었어요 — 그게 차이를 만듭니다. 그는 볼넷을 주지 않아요. 어떤 구질도 예상할 수 없어요. 위치도 예상할 수 없어요. 삼진을 잡을 구질이 너무 많아서요.”
그는 투구하고 있다.
“그의 패스트볼과 체인지업, 커브볼 사이의 차이는 꽤 커요,” 놀라는 말했다. “그래서 타자들이 그의 패스트볼을 보거나, 체인지업에 너무 빨리 반응하거나, 커브볼에 너무 빨리 반응하는 거죠. 차이가 작지 않아서 타자들이 속아도 적당히 맞추기 힘들어요. 너무 앞서 있어요. 그래서 대부분 놓치거나 약한 땅볼로 이어져요.”
때때로 놀라는 휠러에게 수아레즈가 다음에 무엇을 할지 예측하기도 한다. 화요일, 레인저스 타자가 체인지업에 빠르게 반응했다. 놀라는 수아레즈가 커브볼을 던질 것이라고 생각했다. 타자는 추격하지 않았다.
