논란의 중심에 서 있는 21세 미국 체스 선수 한스 니만이 이번 주 런던에서 ‘니만 대 세계’ 시리즈의 일환으로 유럽 그랜드마스터들과의 대결을 이어가고 있다. 이번 대결의 상대는 영국 체스 1위이자 전 러시아 선수인 니키타 비튜고프다.
니만은 수요일 오전에 열린 첫 클래식 게임에서 48수 만에 승리하며, 아나톨리 카르포프의 전략적 공격 스타일을 연상시키는 인상적인 모습을 보였다. 하지만 두 번째 게임에서는 이길 수 있는 위치를 만들었음에도 불구하고, 두 번의 쉬운 전술적 기회를 놓쳐 결국 루크 엔딩에서 무승부에 그쳤다. 목요일에 열린 3, 4차전 역시 비슷한 수준의 경기를 펼친 끝에 무승부로 마무리되었다.
이번 대결은 수요일부터 금요일까지 총 6번의 클래식 게임(각 오전 10시 및 오후 4시 시작), 토요일 6번의 속기 게임(오후 6시 시작), 일요일 12번의 번개 게임(오후 6시 시작)으로 진행되며, 상금은 20,000달러이다. 이번 경기는 볼소버 스트리트에 위치한 젬 피츠로비아 호텔에서 무료로 관람할 수 있으며, 라이브 스트리밍으로도 제공되어 매일 수백 명이 경기를 시청하고 있다.
첫 번째 게임은 네덜란드 스코어 시트에 기록되었으나, 나는 가까운 체스 & 브릿지 샵에서 영국 스코어 시트를 사와 두 번째 게임부터 사용했다. 몇 안 되는 관객 중 대부분은 리그나 대회에서 활동하지 않는 젊은 층이었으며, 주로 X 플랫폼에서 니만을 팔로우하는 이들이었다.
비튜고프는 경기 시작 5~10분 전에 도착했으며, 니만은 경기 시작 1분 전에 도착했다. 두 선수는 경기 전 핸드 스캐너를 통해 스캔을 받았으며, 네덜란드 주심 프란스 피터스가 스캐너를 들고 화장실까지 동행했다.
비튜고프는 차분하고 대칭적인 자세로 꾸준히 보드를 응시했지만, 니만은 반대로 매우 불안정해 보였다. 그는 다리를 꼬고, 머리를 만지작거리며, 스트레칭을 하고, 손으로 눈을 가리거나 상대를 힐끗 보거나 방을 둘러보는 등 다양한 행동을 반복했다. 일부 사람들은 이런 행동을 성가시다고 느낄 수도 있겠지만, 비튜고프는 이를 눈치채지 못한 것 같았다. 대체로 니만이 시간에서 우위를 점했으며, 비튜고프는 패배한 상태에서 첫 번째 게임에서 시간 초과로 패했다.
니만은 2022년 세인트루이스에서 열린 신퀴필드 컵에서 당시 세계 챔피언이었던 매그너스 칼슨을 꺾으며 유명해졌다. 그 사건 이후, 그는 부정행위 의혹과 1억 달러의 소송, 그리고 아직 해결되지 않은 두 사람 간의 지속적인 갈등에 휘말렸다. 현재는 부정행위가 없었다는 것이 일반적으로 받아들여지고 있으며, 특히 일부에서 제기된 특정 도구 사용설은 확실히 사실이 아니다.
현재 세계 랭킹 21위로 올라선 니만은 1년 전만 해도 40위권 밖이었지만, 이제 주요 초청 대회에 진출하기 위해 도약을 준비 중이다. 그러나 그의 낮은 랭킹과 어려운 성격, 그리고 호텔 방 파손 사건으로 인해 그는 여전히 제한된 기회를 얻고 있다.
